Языку украшений и символов почти столько же лет, сколько и человечеству. Первоначально символика цветов обозначала четыре элемента, лежащие в основе всего сущего (земля, вода, воздух, огонь), а в дальнейшем – и четыре стороны света, которые были связаны с определенными понятиями (желтый – восток, огонь; красный – запад, воздух; черный – юг, вода; белый – север, земля).
В средневековье краски широко использовались в геральдике. Каждый рыцарь носил на щите и военных доспехах свои цвета, которые повторялись и на шлеме.
За прошедшие тысячелетия язык символов совершенствовался и превратился в сложную форму общения, которая нашла наибольшее распространение в Африке. Даже простейший орнамент с определенным сочетанием красок может поведать о социальном положении, возрасте, ратных подвигах или повседневной жизни того, кого он украшает.
Дальнейшее развитие лаков и красок сопровождалось поисками новых материалов, пригодных для получения покрытий. В Египте (2 тыс. лет до н. э.) храмы, дворцы, саркофаги украшались смоляными лаками и восковыми красками.
Примерно в это же время в Китае и Восточной Азии для росписи архитектурных сооружений применяли восковые составы (метод энкаустики): различные изделия из дерева, бронзы, кожи и глины покрывали лаком из сока лакового дерева. Египтяне были знакомы с тремя красными пигментами – киноварью, прокаленной охрой и красным пигментом на органической основе (пурпуром). Использовали они также синие и зеленые пигменты на основе силикатов меди.
Более чем за 2 тыс. лет до н.э. был открыт способ производства свинцовых бе¬лил. Метод получения белил был описан греческим врачом Диоскридом, жившим в IV в. н. э. Следует отметить, что не последнюю роль в развитии естествознания в те далекие годы играл случай.
Так, римский натуралист и историк Плиний, живший в I в. н. э., описывая пожар складов в гавани Пирея, сообщает, что в огне погибло много бочек со свинцовыми белилами, которые под действием высокой температуры превратились в сурик. Так был открыт способ получения еще одного красного пигмента – свинцового сурика. Современник Плиния, римский натуралист Витрувий, описывает производство сажи и медянки.
С древних времен при изготовлении лаков применялись копаловые смолы: мастике, сандарак, янтарь, даммара, конго и др. Слово “копалы” произошло от способа добычи этих смол – их выкапывали из земли.
Задолго до того, как стала известна восточно-азиатская техника лакирования, и Европе также использовались лаки. Первые следы их применения были обнаружены в искусстве этрусков.