Сейчас уже трудно установить, когда человек впервые стал использовать краски. Можно лишь с уверенностью утверждать, что производство красок — одно из древнейших в химической технологии.
Немного воображения. Каменный век. Уже к этому далекому времени относятся сведения об использовании человеком красок.
В провинции Сантандер (Испания) находится всемирно знаменитая пещера Альтамира, где на потолке грота в XIX в. было обнаружено 20 рисунков с изображением животных — бизонов, лошадей.
Ученые оценивают возраст рисунков 12—15 тыс. лет и относят его к мадленской культуре позднего палеолита, т. е. древнего каменного века, времени существования ископаемого человека, который пользовался каменными, костяными и деревянными орудиями. Ко времени неолита, последней эпохе каменного века (6—5-е тысячелетие до н. э.-— 2-е тысячелетие до н. э. включительно), относятся первые найденные предметы и орудия для производства красок. Археологам посчастливилось найти не только палитру древнего художника, на которой сохранились остатки краски, но и маленькие плоские жернова и пестики, предназначенные для растирания цветных земель, а также чашечки для разведения красок. Методом радиоуглеродного анализа было установлено время изготовления этих предметов — 2780 г. до и. э.
Наскальные рисунки того же времени, обнаруженные в Африке и Европе (Испания, Франция), поражают современного человека своим совершенством. Нашими предками использовалась богатая палитра земляных красок — желтоватых, зеленоватых, красноватых.
Иногда, прежде чем писать красками, они гравировали рисунок. При исследовании наскальных рисунков в Сахаре обнаружили, что на росписях проникновение красящих веществ в песчаную породу достигало 1 мм, при этом не было обнаружено никаких следов связующего. Это объясняется тем, что краски, разведенные в воде, практически мгновенно поглощались песчаником.
Однако в других случаях для приготовления красок уже использовали вещества, способные к образованию пленки: в росписях Феззана обнаружен казеин, а в росписях, найденных в Южной Африке,— бычья кровь.
С момента, когда были открыты первые памятники доисторического пещерного искусства, перед исследователями встал вопрос: каковы же были движущие мотивы этого творчества?
Ученые пришли к выводу, что эта деятельность была необходима неолитическому роду, так как являлась формой познания. Человек, не обладая в то время способностью к обобщению явлений, был вынужден прибегать к помощи образно-эмоциональных средств. Кроме того, наскальная живопись передавала родоплеменные традиции.
Таким образом, уже в далекие доисторические времена краски играли в жизни человека большую роль: уже тогда проявилось их социальное значение — функция передатчика информации, культурная функция, которые трудно переоценить в развитии цивилизации. К тому же времени относится и проявление декоративно-эстетической функции красок. Стремление быть красивее, сделать привлекательнее свою нелегкую в постоянной борьбе за существование жизнь свойственно представителям рода человеческого.